鲎的身体由头胸部、腹部和剑尾三部分组成，幼鲎没有尾剑。鲎从拇指大小到成年要15年，雌鲎要蜕壳18次，雄性19次。鲎很特别，它有四只眼睛，两只单眼，两只复眼，鲎的血是蓝色的。
鲎虽又称马蹄蟹，但不是蟹，而与蝎、蜘蛛以及已绝灭的三叶虫有亲缘关系。鲎的祖先出现在地质历史时期古生代的泥盆纪，当时恐龙尚未崛起，原始鱼类刚刚问世，随着时间的推移，与它同时代的动物或者进化、或者灭绝，而惟独只有鲎从4 亿多年前问世至今仍保留其原始而古老的相貌，所以鲎有“活化石”之称。
鲎食性广，以动物为主，经常以底栖和埋木本的小型甲壳动物、小型软体动物、环节动物、星虫、海豆芽等为食，有时也吃一些有机碎屑。如果是幼体鲎，食物以单胞藻、轮虫、丰年虫幼体、桡足类为主；如果是成体可以食虾和小鱼。
世界上现存的鲎为两亚科三属四种，北美洲东岸海域产的美洲鲎，属美洲鲎亚科（Subfamily Limulinae），东南亚海域产的东方鲎、圆尾鲎、巨鲎均属鲎亚科（Subfamily Tachypleinae）。
美洲鲎主要分布在墨西哥湾和北美洲东岸，主要的活动区域是特拉华湾，漂流的个体偶尔在欧洲发现。很多渔场也会养殖鲎作为海鲜对外销售。它们可以生长至51厘米长。
三刺鲎（中国鲎）在国内主要分布于广东、广西、福建沿海海域，其主要来源有湛江、北海、长乐、平潭等地。国外分布于日本、菲律宾等地。
圆尾鲎（Carcinoscorpius rotundicauda），也常称作马蹄蟹及鲎，其形态已维持不变五亿年，是在香港发现的三种鲎中，仅存的两种之一（另一种为中国鲎），并成为世界自然基金会“海洋十宝”的其中一员。圆尾鲎是鲎的现存种类中个体最小的一种。圆尾鲎含有剧毒，切勿食用。
南方鲎，分布于印度、越南、新加坡、印度尼西亚、马来西亚。
河豚毒素发病情况因食入量而定，潜伏期短，一般在10-45分钟内出现症状，有的在数小时后发病，病程迅速，初期有脸红、头痛等症状，之后发生剧烈的肠道反应，之后出现感觉神经麻痹，严重者呼吸、心跳、血压都会受到影响。致命性剂量会使患者在4-6小时内因呼吸衰竭死亡，致死最快可发生在出现症状后10分钟内。
因为圆尾鲎有毒，所以大家在吃鲎的时候还是要认真分辨中华鲎和圆尾鲎的，上图就是中华鲎和圆尾鲎的区别图，从图中可以看出最大的区别是：中华鲎的尾巴与鲎甲长度相当，而圆尾鲎的尾巴明显比鲎甲长，而且中华鲎要比圆尾鲎的个头大许多。
杀的时候血要倒进容器里，血的营养很高，血是蓝色的，含有很高的蛋白，煮出来的血是白色状块。
在世界部分国家包括国内某些地区有食用鲎的习惯，鲎的方法也各不同，有烤的、煲汤的，将鲎肉取出配其它菜色的，有很多人把鲎当做美味佳肴。
被称为“海怪”的鲎，对自己的伴侣却十分忠贞不二，每当春夏季鲎的繁殖季节，雌雄一旦结为夫妻，便朝夕形影不离，肥大的雌鲎常驮着瘦小的丈夫蹒跚而行。此时捉到一只鲎，提起来便是一对，“海底鸳鸯”的称谓，名至实归。
有一个故事，讲的是太太经常红杏出墙，伉俪矛盾日深，先生深为苦恼，后来朋友点拨他说：“经常带你太太吃鲎，可治不忠不贞之疾”。吃了几回，他的太太也渐渐明白他的用意，夫妇重归于好，可见鲎的教育作用。
